Une brève histoire du cheval arabe
Le cheval arabe incarne l’histoire des nations et la croissance des cultures, et a eu un impact sur presque toutes les autres races de chevaux existant aujourd’hui. Regarder le cheval arabe, c’est voir plus que la beauté de ses yeux expressifs, de son visage bombé et de ses traits raffinés. C’est se rendre compte de l’ampleur de la contribution que cette race a apportée à l’industrie du cheval et au monde entier.
L’histoire profonde du cheval arabe
L’histoire légendaire du cheval arabe a peut-être contribué à sa popularité.
« Le cheval arabe servait d’ambassadeur et était souvent offert comme un cadeau précieux à la royauté ou à des personnalités politiques importantes », explique Susan Meyer, vice-présidente de l’Arabian Horse Association, vice-présidente de l’Arabian Jockey Club et administratrice du Purebred Arabian Trust. Elle et son mari, Jim, possèdent et gèrent Meyercrest Arabians en Caroline du Nord depuis 39 ans. Ils ont possédé, élevé et présenté des chevaux qui ont remporté des championnats au niveau local, régional et national. Ils ont également possédé, élevé et fait courir des pur-sang arabes à travers les États-Unis.
« Les chevaux arabes étaient également appréciés en tant que butin de guerre, et de nombreux gouvernements ont mis en place leurs propres programmes d’élevage de pur-sang », poursuit M. Meyer. « Par conséquent, presque tous les pedigrees d’arabes peuvent être retracés jusqu’à un cheval qui a fait partie d’un événement ou d’un personnage historique. Ce lien avec l’histoire est un aspect amusant et passionnant de la possession d’un cheval arabe.
Malgré la longue et séduisante histoire du cheval arabe, il est incroyable que la race soit restée si fidèle à ses traits physiques d’origine et qu’elle ait pu perpétuer ces qualités pendant si longtemps.
Bien qu’il soit impossible de déterminer avec précision la région de la péninsule arabique où la race a vu le jour, il est communément admis qu’aux alentours de 2 500 ans avant J.-C., le peuple bédouin est à l’origine des chevaux du désert qui sont devenus les ancêtres du cheval arabe. Le sens aigu du cheval des nomades et l’attention méticuleuse qu’ils portaient aux soins et à l’élevage ont permis de créer un animal capable de résister à l’environnement hostile du désert, de survivre à des chaleurs et des froids extrêmes avec peu d’eau et la nourriture qu’ils partageaient avec leurs maîtres. Une vie de voyage exigeait également des chevaux dotés d’une grande capacité pulmonaire, d’une grande endurance et d’une grande résistance.
Faits fascinants
De nombreuses caractéristiques du cheval arabe sont liées à d’anciennes croyances religieuses ou superstitieuses. Ces caractéristiques étaient très recherchées et ont fait l’objet d’un élevage sélectif de la part des Bédouins.
– Jibbah : Le front bombé était considéré comme une bénédiction de Dieu. Les Bédouins pensaient que plus le front d’un cheval arabe était large, plus il apportait de bénédictions.
– Mitbah : Zone où la tête s’attache au cou, derrière les oreilles, le long de la ligne supérieure du cou et de la gorge. Le Mitbah symbolisait le courage.
– Le cheval arabe était également apprécié pour son petit museau raffiné qui pouvait « entrer dans une tasse à thé ».
Outre la richesse et la chance, la plupart des traits de caractère de l’Arabe ont des avantages physiques significatifs. Par exemple, la tête courte et bombée et les narines évasées favorisent une absorption optimale de l’oxygène. En outre, les caractéristiques longues et fines du Mitbah empêchent la trachée de se rétrécir lorsque la tête est rassemblée, ce qui favorise la libre circulation de l’oxygène vers les poumons à tout moment. La profondeur de la poitrine et la largeur de la cage thoracique permettent l’expansion des poumons.
– Le nom arabe de la race, « Kohl-ani », fait référence à ses yeux et à sa peau. La peau lisse est de la couleur du khôl, une substance noire bleutée qui était utilisée en Égypte dans l’Antiquité comme eye-liner et comme fard à paupières.
– Les juments étaient préférées aux étalons car elles perpétuaient la race. Elles étaient également préférées pour la guerre parce qu’elles n’étaient pas sensibles aux montures de l’ennemi pendant les raids. Les juments étaient tellement appréciées qu’elles étaient rarement vendues. Si elles changeaient de propriétaire, c’était considéré comme un cadeau très honorable.
Les Bédouins et leurs chevaux dépendaient les uns des autres pour leur survie, et cette interdépendance a créé un lien très fort entre l’homme et l’animal. En outre, seuls les individus les plus sains, les plus aptes au dressage et les plus robustes survivaient et se reproduisaient. Les Bédouins reconnaissaient l’importance de préserver les attributs dont ils dépendaient tant, et leurs pratiques d’élevage sélectif se concentraient sur les attributs positifs des lignées individuelles. Grâce à cette concentration de sang, même les Arabes d’aujourd’hui sont capables de transmettre leurs aptitudes à leur progéniture de manière cohérente et prévisible. C’est pourquoi ils sont très appréciés en tant qu’animaux d’élevage.
Influence culturelle
Les caractéristiques physiques du cheval arabe et sa capacité à les transmettre à d’autres races de chevaux ont joué un rôle majeur dans l’attrait qu’il a exercé sur d’autres sociétés au cours de l’histoire. Il y a environ 3 500 ans, le cheval arabe a contribué à l’expansion d’empires tels que l’Égypte et a façonné les cultures en influençant les chevaux utilisés pour établir les nations, faire la guerre et développer les économies.
Lorsque l’Arabie s’est efforcée de répandre l’islam en 600 après J.-C., le cheval arabe a transporté les guerriers arabes dans tout le Moyen-Orient et jusqu’en Afrique du Nord, en Espagne et même en Chine. Grâce à cet effort, et à la suite des croisades chrétiennes expansives des 11e et 13e siècles, le cheval arabe a commencé à imprimer son empreinte sur les chevaux européens. Il a apporté du raffinement aux races de trait plus lourdes et de la hauteur aux petits poneys.
Le cheval arabe a fait preuve d’une capacité unique à transmettre systématiquement ses caractéristiques souhaitables. Pendant des siècles, presque toutes les races de chevaux légers et certaines races de chevaux de trait et de chevaux de sang ont utilisé le cheval arabe pour développer ou améliorer leur race. La capacité de l’Arabe à influencer d’autres races est bien démontrée par les chevaux de course d’aujourd’hui. Les tests génétiques ont prouvé que 95 % de tous les chevaux de course modernes de race Thoroughbred sont issus de l’un de ces étalons fondateurs. Le puissant Secrétariat est issu des trois étalons fondateurs.
L’essor et le déclin du cheval arabe dans l’histoire
Dans les années 1800, des haras arabes influents ont été créés dans toute l’Europe. L’historique Crabbet Arabian Stud en Angleterre, fondé par la 15e baronne Wentworth Lady Anne Blunt et son mari Wilfred Blunt, a produit des chevaux qui ont contribué à la diffusion de la race arabe en Russie, en Pologne, en Australie, en Égypte, en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.
Aux États-Unis, Randolph Huntington a lancé en 1888 ce qui est considéré comme le premier programme d’élevage de chevaux arabes de race pure de l’histoire. Plus tard, 45 chevaux arabes exposés à l’exposition universelle de Chicago en 1893 ont suscité un intérêt accru pour la race en Amérique. Cela a conduit à la création du premier livre des origines et du registre de l’Arabian Horse Club of America en 1908, aujourd’hui connu sous le nom d’Arabian Horse Association (Association du cheval arabe). Les élevages et les importations qui ont suivi au début et au milieu des années 1920 ont contribué à la croissance de la race aux États-Unis. Davenport Arabians et Kellogg Ranch, fondé par le magnat des céréales W.K. Kellogg, sont deux des élevages qui se sont hissés au premier rang de l’industrie à cette époque.
À la fin des années 1800 et au début des années 1900, plusieurs riches entrepreneurs américains ont été fascinés par l’histoire, la beauté, les capacités athlétiques et le lien unique entre l’homme et l’animal que représentait le cheval arabe. Ils ont commencé à importer des chevaux arabes du Moyen-Orient et d’Europe. Ces chevaux n’étaient pas seulement utilisés pour croiser les chevaux indigènes, mais aussi pour établir des troupeaux de reproducteurs afin de préserver une source de chevaux arabes de race pure aux États-Unis.
Plus tard, dans les années 1960, 1970 et 1980, l’important stock de chevaux arabes de race pure résultant de ces programmes d’élevage leurs a permis de devenir abordables pour la famille américaine moyenne, et les mêmes attributs qui ont attiré les premiers éleveurs vers le cheval arabe les ont rendus extrêmement attrayants pour les familles américaines. Au cours de cette période, plus de 30 000 poulains arabes de race pure sont nés chaque année. Il s’agissait de chiffres sans précédent qui dépassaient de loin ceux de n’importe quel autre pays et, par conséquent, il y a autant de chevaux arabes enregistrés aux États-Unis que dans presque tous les autres pays réunis.
Ce boom de la population américaine de chevaux arabes a eu pour conséquence malheureuse une forte baisse de sa popularité au cours des années 1980. Les changements économiques et l’élevage sans discernement ont donné lieu à des idées fausses qui ont découragé les éleveurs et les promoteurs réputés, qui ont dû se battre pour recoller les morceaux.
Après que la race soit devenue extrêmement abordable, elle a également été adoptée par de nombreuses célébrités, et les reproducteurs et chevaux de concours les plus appréciés ont été vendus pour des sommes astronomiques. Il s’agissait des chevaux les plus connus et des histoires les plus médiatisées, de sorte que l’idée que les chevaux arabes sont extrêmement chers persiste encore. Pourtant, les chevaux arabes se vendent dans toutes les gammes de prix, et la grande majorité d’entre eux sont aussi abordables que n’importe quelle autre race.
Un retour en force
Dans les années 1990, l’accent mis sur les aptitudes et la promotion du cheval arabe en tant que cheval de sport et de famille a contribué à la résurgence de la race après sa riche histoire. C’est pourquoi les propriétaires de chevaux arabes peuvent aujourd’hui participer à divers sports équestres, du reining au dressage. La race excelle particulièrement dans l’endurance et la randonnée.
Beaucoup de gens dans le monde du dressage moderne apprécient le sang arabe pour la légèreté et la souplesse qu’il apporte à leurs chevaux. Même les disciplines western apprécient l’endurance que les chevaux arabes peuvent apporter à leurs chevaux qui doivent travailler de longues heures sur des terrains accidentés. Et dans les épreuves d’équitation de distance, l’Arabe est roi. Toutes les grandes épreuves de distance sont dominées par les chevaux arabes.
Le cheval arabe continue également de lutter contre une idée reçue tenace selon laquelle il est très nerveux, ce qui a beaucoup à voir avec le passé de la race.
Historiquement, les chevaux les plus prisés des Bédouins étaient les juments qui étaient utilisées pour attaquer les autres tribus. Une jument devait non seulement être d’une loyauté sans faille envers son maître, mais aussi être féroce et courageuse au combat. Les personnes non informées peuvent croire que les chevaux arabes sont naturellement agressifs, alors qu’en fait, ces traits de caractère sont des comportements acquis.
La brillance naturelle que l’Arabe affiche lorsqu’il joue a été mise en valeur dans le ring d’exposition dans la division licou. Ce comportement acquis n’a fait que perpétuer le mythe selon lequel le cheval arabe est volage et nerveux. Ce n’est pas ainsi que l’Arabe se comporte jour après jour. Il était le cheval familial par excellence et il est toujours le cheval idéal pour les familles d’aujourd’hui.
Un avenir prometteur
Avec autant de qualités et une histoire riche à admirer chez le cheval arabe et une exposition telle que l’Arabian Galleries pour la promouvoir, la race peut espérer maintenir sa popularité dans la communauté équestre.
Les qualités qui ont propulsé le cheval arabe à travers le monde sont celles qui assurent sa longévité et sa popularité. Le cheval arabe a prouvé qu’il était capable de s’adapter et de réussir. Un cheval peut servir de monture à des adultes et à des enfants dans de multiples disciplines. Dans l’économie actuelle, où les pressions sur l’espace et l’environnement ne cessent de croître, la capacité à répondre à des demandes multiples est de bon augure pour la race arabe.
Les spécialistes pensent que deux tendances qui ont fait leur chemin dans l’industrie du cheval arabe propulseront la race vers un avenir fructueux qui s’appuiera sur son histoire expansive.
L’une des nouvelles tendances les plus significatives est probablement l’approche de l’entraînement par l’équitation naturelle. Elle est particulièrement adaptée à la personnalité du cheval arabe. Les Arabes sont naturellement curieux et intéressés par les gens, et ils apprécient particulièrement l’interaction qui est si importante dans ce type de formation. Les chevaux arabes apprennent beaucoup plus vite et sont plus faciles à gérer avec cette approche qu’avec d’autres méthodes de dressage qui dépendent davantage du renforcement négatif.
Comme la plupart des caractéristiques du cheval arabe, les spécialistes expliquent que ce penchant pour l’équitation naturelle est lié au passé de la race. Comme les chevaux arabes devaient vivre parmi les familles bédouines, parfois même sous la tente avec elles, ils devaient être particulièrement dociles et faciles à manipuler. Les poulains étaient sevrés quelques jours seulement après leur naissance et étaient élevés par les femmes et les enfants avec du lait de chamelle et des dattes. La vie des poulains dépendait de leur lien avec les humains et, au fil des siècles, les poulains qui avaient cette affinité avec les humains ont été ceux qui se sont reproduits. Les méthodes d’équitation naturelle permettent à ce lien de se développer à un niveau très élevé.
Selon les mêmes spécialistes, une autre tendance qui a permis à l’Arabe d’occuper une place de choix dans l’industrie du cheval est l’intérêt croissant des baby-boomers pour l’équitation et leur désir de trouver des montures à la fois athlétiques et fiables.
La sensibilité et les capacités athlétiques du cheval arabe sont particulièrement adaptées aux défis athlétiques que doit relever le cavalier d’âge mûr, notamment dans les disciplines de compétition. La force et l’endurance du cavalier ne sont pas aussi cruciales dans le cas des arabes, car ils sont si faciles à rassembler et à manœuvrer.
Grâce à l’attrait qu’il a exercé sur des personnes d’horizons très divers au fil des ans, le cheval arabe continuera certainement à jouer un rôle influent pendant longtemps encore.